麦芽糖
小时候最喜欢的零食就是麦芽糖了。
熬糖最好的时节是在冬腊月里。首先是要长麦芽。选上好的麦粒，摘拣去杂质和干瘪的颗粒，洗尽后倒进干净的面盆。盆子要是有窟窿能够漏水，破旧的木桶和木盆是最好的。然后盖上干净的馍布或者毛巾小心冻坏，此后每天早晚淋上两次温水，促其发芽。待到绿芽冒出，嫩芽儿就一天天长一天天长，心里的希望也一天天的丰盈了。等到麦芽涨到两寸三寸的时候，腊八节快到了，可以熬糖了。
熬糖是非常辛苦的活儿。前一天的夜晚就开始忙活，要把包谷米浸泡在热水里。第二天天麻麻亮，用石磨把浸泡好的包谷米磨成米浆，又把麦芽切碎磨成浆。再把包谷米浆搅拌均匀，用大火烧开煮熟，舀出来装进木桶或者盆子里，再把麦芽浆掺进，等待发酵。约莫二十分钟左右，当混沌一片的米浆像卤水点豆腐一样，分出清汤和米渣时，用纱布袋过滤，反复挤压，把汁液从渣里分离出来，然后开始熬煮。
熬煮的过程用时最长，至少也得四五个小时。糖水先要大火猛煮，蒸发掉大部分水分。再改用中火煎熬，糖汁慢慢变稠，颜色慢慢变成深红，再变稠，再红，再稠，糖面开始出现小气泡，改用小火慢慢熬。气泡由小渐渐变大，直到成为红黄色或者琥珀色，大碗般的气泡相依相偎时，糖就熬成功了。这时，长长地出一口气，烧一些醪糟，加进糖水，先舀一碗敬佛，再给我舀了一碗。啜一口，感觉真是香甜无比。
这是麦芽糖的初期阶段，一般的人家都会做。再进一步加工，叫掺糖，就是给麦芽糖里掺东西，那是有一些技术的活儿了。
这时，不得不提到我堂姑了。
父亲说，堂姑小的时候就不喜欢读书，任凭爷爷责罚都不去学堂。堂姑喜欢女红，喜欢针织刺绣，更喜欢厨艺。我奶奶精于女红，也擅长厨艺，堂姑整天围着奶奶转。十二三岁，堂姑做出的绣品就让奶奶佩服得不得了，十四五岁，堂姑就可以单独做出风味别致的海菜席面了。不仅奶奶赞不绝口，就连走州过县出国洋的爷爷也赞赏有加。爷爷就寻思给堂姑找个好人家，不然会糟蹋了堂姑的手艺。
可惜，堂姑的手艺还是糟蹋了。就在爷爷给堂姑寻思好人家的时候，时代变迁，出身地主家的堂姑连个一般的人家都难以找到。后来，还是给我们家放过牛的堂姑父屈尊，堂姑才得以嫁了一个实诚人家。
堂姑父虽然是个实诚人，家里太穷了，堂姑的手艺实在是没有办法施展。一手高超的女红技术，只能用来浆洗破衣烂衫，一手绝妙的厨艺，只能搬弄洋芋红薯包谷野菜。不过，堂姑不这样认为，堂姑从不作践自己的手艺。于是，一样的破衣烂衫经堂姑打理之后一家人就有了不一样的气度，一样的洋芋红薯包谷野菜堂姑父吃出不一样风味。谁见了堂姑父，都会说堂姑父是有福之人。
不仅堂姑父是有福之人呀，我们也成了有福之人，逢着放假的日子我们就往堂姑家里跑，堂姑竭尽所能的给我们做好吃的。我们没有想到堂姑有那么高的手艺，单就一个洋芋，堂姑就可以做出十几个不同的吃法。既就是做一个普通的洋芋丝，堂姑做出来的味道绝对与别人不一样，让人百吃不厌。母亲说，就是随意扯一把草，让堂姑做出来，就能做出让别人忘不了的美味。问母亲为什么会这样时，母亲说堂姑是有心之人，有心了，就没有做不好的事情。
还说麦芽糖吧，堂姑真是用了心思。
麦芽糖做成老糖，可以做成小块直接食用。一般人不这么吃，吃起来浪费，也不雅观，吃少了不解馋，吃多了胃里不舒服。因此，麦芽糖吃的时候要掺一些配料。大多数人家会把玉米粒炒成爆米花，或者把黄豆、讲究一些的把芝麻炒熟，搀入麦芽糖做成块或者切成片，吃起来感觉总觉得不那么精美。堂姑做糖的搀料时，也用这种东西，可方法不一样：她用包谷粒、黄豆时，会把包谷粒、黄豆煮熟，放在雪地里冻成冰疙瘩，然后烺干炒熟，这样做出的搀料酥脆；堂姑喜欢漏包谷鱼儿做搀料，就是把包谷鱼儿漏出来，放到雪地里冻成冰疙瘩，然后烘干炒脆，像是萨其玛一样；堂姑喜欢在田头地角撒种一种叫关粟的植物，专门用来做搀料。堂姑用这些搀料搀糖时，还会添加核桃仁、芝麻等东西，适当加一下橘子皮等不值钱的小香料，严格把握比例，所以堂姑做出来的糖色净形美、香甜可口得叫人难忘。
不过，那时候日子太苦焦了，能填饱肚子就不错了，堂姑的讲究很不讨人喜欢。有人就开会斗争堂姑，说她不忘地主小姐的生活，队长还恶毒地让堂姑干男人该干的掏厕所、泼大粪的活计。尽管那么辛苦，堂姑家的吃喝依然坚持自己的爱好，精心的烹调家里的一餐一粥。再难，她绝不作践自己的手艺；再苦，她也会做出色净形美、香甜可口的麦芽糖让，我们记住生活的甜蜜。
艰苦的生活到底没有熬过堂姑的坚韧。日子一天天好起来，堂姑的手艺大放光彩，十里八乡谁家有了红白喜事都会请堂姑去主厨。堂姑主厨的席面客人吃得盘干碗尽欣喜不已，堂姑也是满心欢喜。
后来，堂姑在城里开办了一家私房菜馆，天天都是食客盈门。吃饭的客人不但喜欢堂姑烹制的佳肴，而且喜欢堂姑赠送的麦芽糖。堂姑虽然过起了城里人的生活，堂姑的麦芽糖还是按照老办法制作出来的，色净形美、香甜可口让人难以忘怀。
我离开家乡多年了，依然是年年收到堂姑给我的麦芽糖。那些色净形美、香甜可口麦芽糖不仅勾起我的记忆，也甜蜜着我的生活。